2月下旬、トヨタ自動車の豊田章男社長は、富士山の麓の白いテントに神主たちと集まった。世界最大の自動車メーカーが設計・建設する新都市が順調に完成することを、日本での新築の際には恒例となっている。
センサーを備えた「Woven City」
トヨタは、60年代から自動車を生産してきた工場の跡地に、自律走行車などの未来技術をテストするための175エーカーのコミュニティを建設することの意義について、自動車メーカーの創業者の孫にあたる豊田氏は「私たちの物語、そして私たちの業界に新たな章を刻むものです」と述べています。起工式を記念したオンラインビデオの中でのことです。
2040年には、3,000万台以上の自動運転車が世界中の道路を走るようになると言われています。
しかし、現在は、最先端の自律走行機能であっても制限があり、ドライバーの監視が必要です。
企業幹部や業界の専門家は、自動運転を実現するためには、大量のデータを自動車に送るための配線が必要であり、そのためには都市がミッシングリンクとなると述べています。
そこでトヨタは、東京から車で2時間の場所に、センサーを備えた「Woven City」を一から構築しています。
そこでトヨタは、輸送、配送、移動式店舗用の自律走行車を、この都市の選ばれた住民とともに、一種のリビングラボとしてテストします。
2024年の完成時には、自律走行時代の世界の都市の姿を示すモデルとなることを目指しています。もちろん、そのためには、より多くの人々を説得する必要があります。
現在、限定的な自動運転は、車に搭載されたセンサーが周囲の環境から情報を得ることで実現しています。
その情報を車にフィードバックすることが「次の大きなステップ」だと、日本電信電話株式会社の栗山浩樹専務は言います。
日本のトップ通信会社である日本電信電話株式会社は、トヨタ自動車と提携して、自律走行車をサポートするスマートハブに必要な技術を開発しています。
栗山氏によれば、道路や信号機、建物などに設置されたセンサーやカメラ、さらには携帯電話のデータを使って、歩行者の動きや降水量などあらゆる情報を収集するというものです。
集められた膨大なデータは、光ネットワークやデータセンター、クラウドを介して処理され、生きている都市のデジタルツイン（鏡像）が作成されます。
栗山氏は、このように合成されたバーチャルなデータを自動車に与えることで、人間の手を借りずに現実世界を安全に走行できるようになると言います。
Woven City という名前は、自動織機メーカーとしてのトヨタの起源にちなんだもので、ソフトウェア、サービス、車両、街並みを縫い合わせることを意味しています。
これは、輸送用コンテナのような透明な車両で、20人まで乗車でき、シートを折りたたんで車内を再利用することができます。
Eパレットは、自律走行車専用レーンを使って街中を走行し、乗り合い輸送や荷物の配送、移動式店舗の役割を果たします。
トヨタ自動車によると、未来のモビリティーに加えて、ゴミ出しや冷蔵庫の補充を自動的に行うスマートホームも実現するという。
また、エコシステム全体の動力源は水素になります。投資額は明らかにされていませんが、費用は10億ドル以上になると思われます。
このプロジェクトを支援するために、トヨタは先月、5000億円規模の「ウーブン・プラネット・ボンド」を発行すると発表しましたが、これは当時としては最大の発行額であり、新都市の建設費用の一部に充てられます。
不動産会社でも建設会社でもない自動車メーカーが都市を建設するのは奇妙に思えるかもしれないと、中西総合研究所の中西貴樹氏は言う。
しかし、トヨタをはじめとする企業にとって、街づくりへの取り組みは深く実用的なものだという。
クルマがますますつながるようになると、住宅や都市のインフラを含む、より大きなバリューチェーンの一部になります。
自動車メーカーにとっては、今後数十年で停滞すると予測される世界の自動車市場において、新たな収益源となる可能性があります。
中西氏は、「モビリティ、生活、都市がつながり、標準化されたソフトウェアをコントロールすることは、誰もが望むことです」と語ります。
しかし、トヨタやNTTのような企業にとって、スマートシティ・プラットフォームをウーブン・シティ以外の場所に導入することは、住民のデータを収集するという考えに対する大きな抵抗を克服することを意味します。
Google社の親会社であるAlphabet Inc.は、トロントのウォーターフロントに、自律走行車をサポートするセンサーを備えたスマートシティを作ろうとしましたが、数百万ドルを投じ、何年ものロビー活動を経て、1年前に正式に閉鎖されました。
パンデミックによる不動産価格への影響が理由とされていますが、それ以前にも、このプロジェクトはプライバシー保護活動家から長年にわたって反対を受けていました。
NTTの栗山氏は、純粋に技術的な観点から言えば、既存の都市にWoven Cityのプラットフォームを導入することは5〜10年後には可能だと言います。
しかし、重要なのは「他の都市に住んでいる住民がその技術を歓迎するかどうかです」と栗山氏は言います。NTTは、収集したデータが住民や自治体の唯一の財産であることを約束することで、米国やマレーシアのスマートシティ契約を成功させています。
自律走行車に特化した独立系コンサルタントのアレクサンダー・ソーリーは、トヨタがウーブンシティの技術を市場に投入する際に役立つ興味深い追加要素として、センターには住民がいるという事実を挙げています。
最初は、科学者やその家族、退職者、トヨタの社員など、360人ほどが住むことになるでしょう。トヨタによれば、その数は最終的には数千人になるという。
共同研究者を募集したところ、個人や企業から3,000件を超える応募があったという。
「新しい技術は、公開すればすぐに採用されるというものではなく、それなりの期間、人々に寄り添う必要があるのです」とソーリーは言う。
プライバシーへの懸念に加えて、2018年にアリゾナ州で自動運転車にはねられた歩行者が死亡するなどの事件により、自律走行への恐怖感がかなり高まっているという。
高齢者の家族は、都市部に住むことが目標とされるグループです。
彼らは、ドライバーのいない車に足を踏み入れることをどう感じるでしょうか？それをトヨタは解明しようとしているのです。
スマートシティや自律走行車の開発は、ガートナー社のハイプ・サイクルというもので定義されているとソーリーは言います。
これは、技術がどのように成熟していくかを図式化したもので、新しいイノベーションの後には、成功例と失敗例が大々的に発表される時期が続くと考えられています。
最終的には、より実用的なアプリケーションが発見され、主流となる時期を迎えます。
栗山氏は、NTTとトヨタは、スマートシティのプラットフォームをいずれは海外にも広めたいと考えています。
しかし、まずは少子高齢化が進む日本の地方で、自律型モビリティの恩恵を受けられるようにしていきたいと考えています。
NTTは、東京の品川にある織布市で開発した技術を導入することも検討しています。織布市は、羽田空港に近い東京の南部にある賑やかな拠点です。
私有地であるウーブンシティとは異なり、すでに人が住んでいる品川の環境に新しい技術を導入するには課題があると栗山氏は言います。
自律走行とそれを支える都市構造について、栗山氏は「技術を追求することも大切ですが、最終的にはその理念が社会に受け入れられるかどうかが重要です」と語ります。「スマートシティは所詮、都市に過ぎないのですから」。