Lyftは、同社の自律走行車部門をトヨタの子会社に売却する。これは、自動運転車の世界がますます狭くなっていることを示す、一連の買収の最新例である。
Lyftの自動運転部門を5億5,000万ドルで買収
トヨタの子会社であるウーブン・プラネット・ホールディングスは、Lyftの自動運転部門であるLevel 5を5億5,000万ドルの現金で買収しますが、そのうちの2億ドルはLyftに前払いされました。残りの3億5,000万ドルは、5年間にわたってLyftに支払われます。同社によれば、非GAAPベースの経費を年間1億ドル削減することができ、最終的に利益を得るための体制が整うとしています。また、トヨタ自動車は、ウーブン・プラネット社の子会社が展開する商用サービスにおいて、Lyftの車両データおよびプラットフォームを使用することに合意しています。
2021年の第3四半期に完了する予定のこの契約により、Lyftは、独自の自動運転車の開発・導入に向けた4年間の旅に終止符を打ちます。ライバルのUberに続き、Lyftもコストのかかる自律走行車部門を売却することで、多額の損失を出さないように努めています。昨年、UberはAVプロジェクトを、Googleの自動運転プロジェクトの元責任者が設立したスタートアップ、Auroraに売却しました。
もちろんLyftは、2018年にUberが経験したような、自動運転車を監督して歩行者を死亡させるという悲劇を経験していない。むしろ、Lyftのプロジェクトは小規模ながらも生産性の高いものでした。それは主に、Aptiv社とのラスベガスでのパイロットプロジェクトで、安全運転手付きの自動運転車を使って、数万回のタクシー旅行を実施したことである。そのプロジェクトは現在、Aptivが現代自動車と合弁で設立したMotional社が統括しており、Lyftも参加しています。
Lyftは2017年にレベル5部門を立ち上げ、2021年までに乗車率の「過半数」を自律走行車で行うという大胆な主張を掲げた。同社は数百人のエンジニアを雇用し、カリフォルニア州パロアルトにある5万平方フィートの施設にスタッフを配置しました。その1年後、Lyftはその取り組みを加速させる目的で、英国を拠点とする拡張現実のスタートアップBlue Vision Labsを7,200万ドルで買収したと報じられています。
しかし、LyftのライドのほとんどがAVで行われるようになるという予測は、実現しませんでした。実際、技術的な成功はあっても、自律走行車が大量に普及するにはまだ程遠いのが現状です。現在走行しているAVのほとんどはまだ試験車両であり、大手企業の多くは実用化の時期を明言していません。
一方、トヨタ自動車は、自動運転車の開発をほとんど黙認しています。世界最大の自動車メーカーであるトヨタは、テスト車両や使用しているセンサーの種類などの情報を公開していますが、実際に走行している様子はほとんど見られません。トヨタは、2020年の夏季オリンピック期間中に、東京都心部で限定的なライドハイリングの試験運用を行う予定でしたが、COVID-19パンデミックの影響で延期となりました。また、自動車メーカーは最近、米国と中国に拠点を置く自動運転スタートアップのPony.aiに4億ドルを投資しました。
トヨタは「Chauffeur」という自動運転ソフトウェアを開発していますが、これは皮肉にも、現在オーロラ社のCEOを務めるクリス・アームソンが率いていたグーグルの自動運転プロジェクトのコードネームでもありました。また、テスラのオートパイロットに似た先進の運転支援システム「ガーディアン」も開発しています。どちらも現在、市販車には搭載されていません。
自動車メーカーのシリコンバレーにある部門であるトヨタ・リサーチ・インスティテュートは、ミシガン州のオタワ湖にあるクローズドコースの施設で、何年も前からテストを行っている。2018年、トヨタはウーバーとの共同自動運転プロジェクトに5億ドルを投資することに合意したが、ウーバーのAV部門の残骸をオーロラが所有しているため、この投資は無意味になった。
昨年、トヨタは日本の自動車工場跡地175エーカーを利用した「Woven City」に着工しました。ここでは、自律走行車、革新的な道路設計、スマートホーム技術、ロボット工学、新しいモビリティ製品などを、実際にそこに住む人々を対象にテストすることができます。