今月初めに公開されたビデオゲームプラットフォーム「Roblox」は、「メタバース」（現実の人々が遊び、交流し、創造することができる仮想世界）に賭ける方法を提供する最新の企業の1つとなった。
実現が近づく仮想現実の世界
ロブロックスでは、毎日3,200万人以上のアクティブユーザーがゲームを利用したり作成したりしており、本や映画『レディ・プレイヤー・ワン』で描かれたような仮想の代替現実は、突然、それほど遠い話ではなくなった。
しかし、物理的な世界とデジタルな世界の融合に参加する方法は、このゲームプラットフォームだけではありません。メタバース」が流行ると思うなら、Zoom Video Communications (NASDAQ:ZM)、Facebook (NASDAQ:FB)、Unity Software (NYSE:U)も注目に値する。この3つのハイテク株がどのようにメタバースのトレンドを利用しているのか、詳しく見ていきましょう。
1. Zoom Video
バーチャルな会議を対面の会議よりも優れたものにする。
バーチャルユニバースという考え方は、馬鹿げていると思いますか？あなたはすでに、Zoomミーティングという形でメタバースの初期の段階に参加したことがあるかもしれません。
Zoomは、ビデオコミュニケーションを “対面式の会議よりも優れたものにする “というミッションを掲げています。誰かと直接会う経験に勝るものはないということは、誰もが認めるところでしょう。特に大切な人には。
しかし、ビジネスの観点から見ると、Zoomにはすでに多くの利点があります。Zoomでの会議は、時間とコストの効率的な削減につながります。
また、画面や文書の共有、チャット機能などの機能が組み込まれているため、現代のオフィス（在宅勤務を含む）では非常に便利なツールとなっています。
しかし、Zoomは本当にメタバースへの賭けなのでしょうか？
ユーザーは、物理的な部屋を仮想的に表現し、その中を探索したり交流したりするわけではないが、Zoomはビデオによる人と人との交流を主流にした。
Zoomミーティングでビデオフィルターや背景を使ったことがある人なら、デジタル形式のカスタマイズ可能な自分自身のアバターのアイデアを理解できるだろう。
裁判中に自分をしゃべる猫に変えることができるのは、他にはないでしょう。
Zoomは、友人や家族、学校や仕事のために、より没入感のあるデジタル世界を創造することを明言していませんが、このアイデアを想像することは難しくありません。
Zoom社は、10人以上の従業員を抱える467,100社の企業顧客を報告しているが、中小企業や個人ユーザーの数については公表していない。
とはいえ、世界中で何千万人、いや何億人もの人々がこのクラウドビデオサービスを利用している、あるいは利用していると言ってもいいだろう。
近い将来、同社がここでの実績をもとに、より臨場感のあるビデオコミュニケーションを実現することは、さほど難しいことではないでしょう。
また、42億ドルを超える現金および同等物、負債ゼロ、昨年末のフリーキャッシュフロー利益率約43％などの実績も悪くはないだろう。
2. フェイスブック ソーシャルメディアのVR化
非常に収益性の高いソフトウェア企業といえば、Facebookは地球上で最も価値のある組織の一つであり、現在の時価総額は約8,000億ドルに達しています。
また、近年はトラブルの多い分野に進出していますが（特に政治的な面では、2012年と2014年にInstagramとWhatsAppを買収したことに対する訴訟に直面しています）、Facebook自体は今のところ本当の意味でのトラブルはありません。
昨年の収益は22％増で、総額230億ドルという莫大なフリーキャッシュフローを生み出しています。
では、その莫大な利益を生むビジネスモデルで、フェイスブックは何をしているのでしょうか？ひとつには、子会社のOculusを通じたバーチャルリアリティ（VR）への取り組みがあります。これも決して小さなことではありません。
フェイスブックの「その他」の収益は、2020年に前年比72％増の18億ドルに達し、その多くがOculusに起因しています（正確な数字は公表されていませんが）。
最新世代のヘッドセット「Oculus Quest 2」は、価格的にも使い勝手的にも、かなり親しみやすいものになっている。コンピュータに接続する必要がなく（もちろん、FacebookのアカウントがあればOK）、299ドルという低価格で、無料で使えるアプリも多数用意されており、ユーザーはすぐにVR体験を始めることができます。
世界中で33億人もの人々が、コミュニケーションやゲーム、ショッピングのために、毎月のようにFacebookのサービスを利用していることを考えると、Oculusはメタバースを主流にするための近道になるかもしれません。
もちろん、VRをより親しみやすいものにするためには、まだまだ改善の余地があります。
しかし、フェイスブックのCEOであるマーク・ザッカーバーグは、2020年第4四半期の決算説明会で、Oculusプラットフォームをベースにした新しい改良型のハードウェアがすでに開発されていることを示した。
技術的にも商業的にもVRの概念実証を行う中で、他の大手テック企業がフェイスブックに追いつくことは間違いないが（アップルは独自のVRヘッドセットやスマートグラスを開発中と報じられている）、今のところはソーシャルメディアの巨人がリードしている。
私がメタバースに賭けるとしたら、現時点ではフェイスブックでしょう。
3. Unityソフトウェア
Unityは、ビデオゲームの開発プラットフォームとしてスタートし、現在もそのほとんどが利用されています。
アプリの作成から配信まで、Unityは開発者にとって本格的なエコシステムとなっており、アプリのエンドユーザーは全世界で約22億人に上ります。
しかし、Unityがゲーム以外の分野でも活躍していることは、よく知られています。
Unityは、建築家やエンジニアがデザインのためのコラボレーションツールとして採用しています。フォルクスワーゲン社では、自動車の設計と販売に3Dソフトウェアを使用しています。
このようなリアルタイムのワークスペースは、AR（拡張現実）やVAR（仮想現実）の技術が進歩すれば、さらに進化する可能性があります。
例えば、デザインレビューのために現実に建設される前にスペースを仮想的に作成したり、建設が始まった後にプロジェクトの現場を遠くから訪問したりすることができます。
また、拡張現実（AR）やスマートグラスのヘッドセットを使って、作業者に作業を指示するトレーニングモジュールやインターフェースなども利用できます。
エンターテインメントの世界に話を戻すと、Unityが扱えるアプリケーションはビデオゲームだけではありません。
コンサートやスポーツイベント、その他のライブ会議をバーチャル化して、仮想的に参加できるようにすることが求められています。
また、観客を没入させるビデオゲームのライブ大会もすでに実現しています。要するに、本格的なメタバースが存在するためには、それを構築するクリエーターがもっと必要なのです。
Unityの柔軟なプラットフォームは、それを可能にしています。
UnityはRobloxと同様、昨年秋に上場したばかりのIPO企業である。そのため、この急成長企業の株価は非常に変動しやすいです。
しかし、Unityは収益性を向上させており、約18億ドルの現金および同等物と無借金で武装しています。
今はまだ有名ではありませんが、デジタルの世界とリアルの世界が融合し始めた今、Unityのソフトウェアは経済の中でますます重要な役割を果たすようになるかもしれません。
トリップ感？その通りです。しかし、そのような未来はすでに構築されつつあるのです。