先週、ネッド・ラモント州知事が、1月1日までに最大30メガワットの新規燃料電池発電プロジェクトを州内の配電会社に募集することを義務付ける法案に署名したことで、コネチカット州の燃料電池業界は勝利を収めました。
この法案は、コネチカット州を燃料電池開発のリーダー的存在にしている産業を強化するための、州の長年にわたる取り組みの最新の例であるが、この法案をめぐる議論は、経済開発の利益と二酸化炭素排出量削減の緊急性との間の緊張関係を浮き彫りにするもの。
コネチカット州は、燃料電池の技術では全米をリードしており、大手メーカー2社の本拠地であるほか、カリフォルニア州に次いで2番目に多くの発電機が導入されている。
燃料電池は、主に水素を燃料とした化学反応によって電気を発生させる装置です。
米国エネルギー省によると、燃料電池は一般的な燃焼技術に比べて2倍以上の効率を誇り、人体や気候に悪影響を及ぼす有害な窒素酸化物を排出しません。
燃料電池は、マイクログリッドや、風力や太陽光などの断続的な再生可能エネルギーに頼らざるを得ない環境において、バックアップ電源として極めて重要な役割を果たすと支持者は考えている。
しかし、現在、ほとんどの燃料電池は天然ガスから水素を得ているため、炭素を排出している。
環境保護活動家の中には、燃料電池の使用を奨励することは、気候変動対策に反すると主張する人もいる。
シエラクラブ・コネチカットの州ディレクター、サマンサ・ダイナウスキーは「汚いエネルギーに補助金を出すべきではありません。天然ガスの採掘や輸送では、いたるところでメタンガスが漏れています。温暖化対策に熱心な議員が、燃料電池はよりクリーンで、目標達成に役立つというメッセージを繰り返しているのを聞くと、本当に憂慮すべきことです」と言います。
相変わらず、天然ガスを目の敵にしている様子。
コネチカット州のインヴァイアロンメント・コネチカットのディレクターであるクリス・フェルプスは、ダイノウスキーの懸念に同調し、新しい化石燃料エネルギー源の展開に補助金を与える提案を拒否するよう議員たちに呼びかけました。
コネチカット州には、製造会社のフューエルセル・エナジーや斗山フューエルセル・アメリカをはじめ、約600社のサプライチェーン企業があり、この業界は以前から大きな支持を得ています。
コネチカット州のエネルギー環境保護局によると、天然ガスを燃料とする燃料電池をクラスIの再生可能エネルギーに分類しているのはコネチカット州だけです。
他の州では、再生可能エネルギーを利用した燃料電池のみをクラスIに分類している。
州のプログラムとインセンティブにより、コネチカット州ではこれまでに108MWの燃料電池発電がサポートされており、プロジェクトの期間中、州の納税者から10億7700万ドル以上のインセンティブを得ていると、同局のエネルギー担当副コミッショナーであるヴィッキー・ハケット氏は述べている。
ダイノウスキーとフェルプスは、今回の調達策を、再生可能な資源を使った燃料電池、つまり「グリーン」な水素にのみ適用するよう修正することを求めた。
現在、このような水素は非常に高価であるが、再生可能エネルギーの増加に伴って変化する可能性がある。
バイデン政権は、クリーンな水素のコストを下げ、再生可能エネルギー、原子力、熱変換による水素の生産量を増やすことを目的とした「Hydrogen Shot」を最近発表し、その進捗を早めようとしています。
この法案の主唱者であるデビッド・アルコンティ下院議員によると、この法案は昨年初めて提案され、既存の法律を改正するものだという。
この法律では、配電会社が新たに燃料電池を購入してもよいとされていましたが、新しい文言では「しなければならない」とされています。
「エネルギー委員会のメンバーの多くは、ここで何か動きがあることを望んでいました」と、フューエルセル・エナジーの本社があるダンベリー市の代表を務めるアルコンティ氏は言う。
プロジェクトの選定にあたっては、配給会社は、コネチカット州で製造された機器を使用しているものや、ブラウンフィールドや埋立地に設置されているものを優先することになっている。
プロジェクトの条件は、商業・工業用の顧客に自家発電を提供すること、緊急施設にバックアップ電力を供給すること、配電システムの信頼性を高めることなどである。
アルコンティは、天然ガス発電を推進することが州の気候変動対策に反するのではないかとの問いに、「完璧なものが良いものの邪魔をしてはいけない」と考えているという。
多少の天然ガスを使用するからといって、ある業界を閉鎖したくはありません。そして、この業界は全体的にそれから脱却することを目指しています。
斗山フューエルセル・アメリカの財務・IR担当上級副社長であるトーマス・ゲルストンは、「この技術が風力や太陽光と調和して機能する。私たちは24時間365日のベースロード電力を供給します。風力発電や太陽光発電が現在対応できていない部分を補うことができます」と述べています。