ほとんどのETFは、特定のインデックスのパフォーマンスを再現しようとするインデックスファンドです。
インデックスは、株式、債券、コモディティ、通貨の値に基づいている場合があります。
インデックスファンドは、インデックスの内容またはそれに含まれる有価証券の代表的なサンプルのいずれかをポートフォリオに保有することで、インデックスのパフォーマンスを追跡しようとするものである。
例えば
バンガード・トータル・ストック・マーケットETF（NYSE Arca: VTI）は
CRSP U.S.トータル・マーケット・インデックス
S&P 500 インデックスを対象とするETFは
バンガード・グループ（NYSE Arca: VOO）、アイシェアーズ（NYSE Arca: IVV）、ステート・ストリート・コーポレーション（NYSE Arca: SPY）によって発行されています。
例えば、バンガード・トータル・インターナショナル・ストック・インデックス（NYSE Arca: VXUS）は、MSCIオール・カントリー・ワールド・ワールド・エクス・USAインベスターブル・マーケット・インデックスを、iシェアーズMSCI EAFEインデックス（NYSE Arca: EFA）は、MSCI EAFEインデックスを、いずれも米国以外の企業にのみ投資しています。小規模なETFの多くは、未知の、テストされていないインデックスを使用しています。
ETFはインデックスを複製したものであり、そのようなインデックスは、保有銘柄の時価総額の最小値や最大値など、投資基準が異なります。
例えば、S&P 500 インデックスは、大規模株と中規模株のみで構成されているため、このインデックスを対象とする ETF には小規模株は含まれていません。
また、iShares Russell 2000 Indexのように、小型株のみで構成されたインデックスを再現しているものもあります。
あとは、iシェアーズ・ラッセル1000グロースやiシェアーズ・ラッセル1000バリューなどのスタイルのETFも多く存在します。
iShares Select Dividend ETF は、配当金を支払う高配当銘柄のインデックスを複製したものである。
また、一国の株式に焦点を当てたものやグローバルなものもある。
また、ファクターETFのように、アクティブ運用を利用してインデックスのパフォーマンスをわずかに凌駕しようとするエンハンストインデックスを採用したETFも存在する。
債券に投資するExchange-tradedファンドは債券ETFとして知られている。
国債ETFは、投資家が株式を売却し、より安全な国庫債を購入するため、景気後退時に繁栄する。
債券ETFは一般的に、個別の債券よりも市場の流動性が高い。
インデックスETFの中には、資産の100％をインデックスの原資となる有価証券に比例して投資するものもあり、これはレプリケーションと呼ばれる投資方法です。
また、バンガード・トータル・ストック・マーケット・インデックス・ファンドのようなインデックスETFは、資産の80～95％を原指数の有価証券に投資しています。
残りの5～20％を原指数以外の有価証券や先物、オプション、スワップ契約など、ファンドのアドバイザーがETFの投資目的の達成に役立つと判断したものに投資するという、代表的なサンプリング方式を採用しています。
ETFの加重方法には、均等加重や収益加重など様々な方法がある。
数千の原資産を持つインデックスに投資するインデックスETFの場合、「積極的なサンプリング」を採用し、原資産のごく一部にしか投資しないインデックスETFもある。
レバレッジETFやインバースETFなどのインデックスETFの中には、デリバティブ投資を利用して、インデックスの日々のパフォーマンスの倍数に相当するリターン、またはその逆のリターンを求めるものがあります。